釧路湿原の面積は約2万2000ヘクタール、日本最大の湿原だ。特別天然記念物のタンチョウを始めとした鳥類、固有種を含む動植物の宝庫であり、一部はラムサール条約に登録されている。車窓には開けた草原と輝くような新緑の森が繰り返し現れ、ほぼ人家のない景色がこんなにも続くことに驚く。

その名も釧路湿原駅で停車すると、ログハウスの可愛らしい駅舎が見えた。森の中に立つ小屋はまるで童話の世界。ここから徒歩20分ほどの高台にある細岡展望台からは、釧路湿原とそこを蛇行する釧路川の景色を一望できる。

細岡駅を過ぎ、あと一駅で終点かと名残惜しく思っていると、車窓はさらに湿原らしさを増してきた。左に釧路川の川面が光り、カヌーで川下りを楽しむ人が手を振っている。「シカだよ！」という誰かの声に振り向くと、草むらの中からエゾシカがぴょこんと顔を出していた。沿線ではタンチョウやキタキツネに出合えることもあるそうだ。

終点、塘路（とうろ）駅まで約50分、あっという間の出来事に思えた。ここから先、川湯温泉へ乗り継いで1泊してもいいし、塘路の駅舎にある喫茶店ノロッコ&8001でレンタサイクルを利用するのもいい。カヌーで釧路川を下り、釧路湿原駅からノロッコ3号に乗る欲張りなプランもありだ。あるいは 1日3回乗るのも悪くない。もっともっと乗っていたい、そんな気持ちだった。

文／春日明子　写真／永井泰史

（出典「旅行読売」2019年8月号）

（ウェブ掲載　2020年6月18日）

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くしろ湿原ノロッコ号

運行区間：釧路―塘路

料金・運行：詳細はJR北海道の公式ホームページ参照（※2020年は指定席販売見合わせの発表あり）