川下りの料金は1700円～。北原白秋の童謡など船頭さんによるおもてなしも楽しい（写真／柳川市観光協会）

水郷柳川といえば、掘割と呼ばれる水路を「どんこ舟」で巡る川下りが有名だ。西鉄福岡（天神）駅発の西鉄天神大牟田線に乗り、約50分で西鉄柳川駅に着く。駅から徒歩10分圏内に四つの船会社の乗船場があり、定員になると出航する。

掘割を彩る鮮やかな新緑、爽やかな川風、間近に見える水面のきらめき。船頭が竿（さお）1本で操る小さな舟（ふね）は住居や学校など、柳川の暮らしの営みの中を、人が歩くのと同じ速さで、ゆっくり、のんびりと進んでいく。

「5月下旬からはショウブがきれいですよ」と船頭さん。時折、頭がぶつかりそうなほど狭くて暗い橋の下をくぐるが、それも楽しい。

ほとりに並ぶ家々には、掘割に下りるための階段が今も残る。昔は掘割で洗い物をしたり、自家用の舟で掘割を行き来していたそうだ。

約1時間で「柳川藩主立花邸 御花（おはな）」近くの船着き場に到着した。「御花」では、明治時代に整えられた庭園、松濤（しょうとう）園や大広間などを一般に公開しており、大広間から松濤園を一望できる。縁側に座り、視野いっぱいの庭園を眺めるもよし。少し後ろの畳の上から、絵画のように縁どられた景色を楽しむもよし。大名文化の粋を垣間見た気分だ。

柳川名物に当地発祥の「うなぎのせいろ蒸し」がある。江戸中期創業の老舗、皿屋福柳（ふくりゅう）で味わった。うなぎを一度蒲焼きにしてからご飯と一緒に蒸し上げるので、香ばしい上に軟らかい。ご飯にも甘辛いタレのうま味がよく染み込んで箸が進む。

近くには、近代日本を代表する詩人、北原白秋の生家・記念館もある。周辺は1900年創業の醤油（しょうゆ）屋さん、88歳のおばあちゃんが営むせんべい屋さんなど、歴史を感じさせる店が軒を連ねる。おばあちゃんの話が面白く、つい長居していたら日が傾いてきた。次は1泊しようかな……。後ろ髪を引かれながら帰りの電車に乗った。

文／茂島信一

柳川藩主立花邸 御花

江戸時代、柳川藩主の別邸だった「御花」は明治に入り料亭旅館となったが、今も藩主の末裔（まつえい）、立花家が運営しており、立花氏庭園内の松濤園、大広間、立花家史料館を一般に開放。ホテルや食事処もある。7000坪に及ぶ敷地は国指定名勝。

■10時～16時／無休（臨時休あり）／1000円／西鉄柳川駅からバス11分、御花前下車すぐ／TEL：0944-73-2189

※掲載時のデータです。

皿屋福柳 柳川本店

江戸中期に創業。北原白秋も愛した味。「うなぎのせいろ蒸し」は3000円。伝統の味を元に10代当主が工夫を重ねたタレは、甘さと辛さのバランスが絶妙。レトロな店内も趣がある。うなぎのおむすびを有明海産のノリで巻いた「うなむす」も名物。

■11時30分～14時30分（売店は〜18時）／木曜、第2・第4水曜休／西鉄柳川駅からバス11分、御花前下車徒歩5分／TEL：0944-72-2404

※掲載時のデータです。

北原白秋生家・記念館

造り酒屋を営んでいた北原白秋の生家を復元。明治時代の商家の趣にひたりながら、白秋直筆の原稿や貴重な写真などを見学し、詩聖の足跡をたどれる。白秋が愛した柳川の歴史や民俗に触れられる資料も豊富にそろう。

■600円／9時～16時30分／12月29日～1月3日休／西鉄柳川駅からバス11分、御花前下車徒歩6分／TE：0944-72-6773

※掲載時のデータです。

（出典：「旅行読売」2023年6月号）

（Web掲載：2023年5月30日）

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