山頂に岐阜城がそびえ立つ金華山。その北を流れる長良川の川下に陽が沈み、闇が濃くなってきた頃、花火が打ち上げられた。鵜飼開始の合図だ。川上にぼんやりと六つのかがり火が見えると、徐々に大きくなってくる。

船首にかがり火を掲げた6隻の鵜舟が縦列になって、1隻ずつ下っていく。待機していた鵜飼観覧船も鵜舟と並行して下る（船によっては近くを航行しないこともある）。

鵜舟の前方に立つ鵜匠は10本ほどの手縄（たなわ）を握り、その先には鵜が繋がれている。「ホウホウ」と声を掛けながら、手縄を巧みに操る。かがり火によって水面は煌々と照らされ、灯りに驚いた鮎を鵜が捕らえて飲み込む。

かがり火の火の粉が巻き上がり、鵜が躍動する。「名水100選」に選定されている澄んだ川の中で、獲物を探す鵜の様子が手に取るように分かる。鵜の首に巻かれた手縄は適度な強さで縛ってあるので、喉元に2～3匹の鮎をため込める。鵜匠は鵜を舟上に引き上げて吐かせ、再び川面に戻す。見事なコンビネーションだ。

最後に6隻が川幅いっぱいに横に並び、鮎を浅瀬に追い込む「総がらみ」が行われる。船べりを叩く音がこだまして、1300年続いている伝統漁法のクライマックスが近付く。

おもしろうて やがて悲しき 鵜舟かな　

鵜飼を見物した松尾芭蕉は、鵜飼の盛り上がりとその反動による寂しさをこのような句に残した。視覚、聴覚を大いに刺激され、鵜舟が去った後に残ったのは、静けさを取り戻して闇に包まれた川面だった。

長良川鵜飼の鵜匠は岐阜市に6人おり、すべて宮内庁式部職の国家公務員である。世襲制で、男性のみ。6家ある鵜匠の家に男子として生まれなければ、鵜匠になることができない。

鵜は茨城県日立市で捕獲されたウミウで、生活をともにしながら2～3年かけて育てる。5月11日から10月15日の日没後行われる鵜飼に、鵜匠はその日体調の良い鵜を選抜して連れて行く。鵜匠の意思を理解し、「人鵜一体」となるのは容易ではない。

鵜飼で獲れた鮎は鵜のくちばしの跡が付いている。鮎は捕獲時に死に至るため、新鮮で美味しいといわれる。市場に出ることは少なく、貴重とされるゆえんだ。

岐阜城を居城とした織田信長は賓客に鵜飼を供し、徳川家康と秀忠は大坂夏の陣の帰りに鵜飼を見たとされる。鵜飼で獲れた鮎を使った鮎鮨は幕末まで将軍家に献上された。

現在でも年に8回御料鵜飼が行われ、獲れた鮎は皇室に届けられている。

観覧船の船頭や鵜匠による解説を聞くことで理解は深まるが、鵜飼が始まる前に立ち寄りたいのが「長良川うかいミュージアム」。長良川をはさんだ金華山の対岸に立ち、観覧船乗り場にも近い。

ガイダンスシアターでは絵巻物型スクリーンで鵜飼を疑似体験できる。鵜が水中で鮎を捕らえる映像や鵜匠の装束の展示などもあり、長良川鵜飼を詳しく紹介している。鵜飼期間外であれば、ここで雰囲気を体感しよう。

観覧船乗り場の周辺に、川原町という古い町並みが残っている。電信柱が地中化され、格子戸の町家が連なる町は、信長の時代に川湊として栄えた雰囲気が感じられるだろう。日本家屋をリノベーションしたカフェや雑貨店などもあるので、着物でそぞろ歩きしたい。

信長が作った城や町、川の文化は『「信長公のおもてなし」が息づく戦国城下町・岐阜』として日本遺産に登録されている。

鵜飼観覧船

5月11日～10月15日

2900円～3500円（曜日や時間により異なる）

℡ 058-262-0104

※10人乗り、15人乗りの貸切高級観覧船もある（8万9400円～）

https://www.ukai-gifucity.jp/Ukai/

長良川うかいミュージアム

9時～19時（10月16日～4月30日は17時まで）

年末年始休、10月16日～4月30日は火曜休

500円

℡ 058-210-1555

https://www.ukaimuseum.jp/

岐阜観光コンベンション協会

℡ 058-266-5588

https://gifucvb.or.jp/

（Web掲載：2023年7月11日）

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