武甲山を背景に広がる芝桜の丘

2024年3月20日から、秩父鉄道で「SLパレオエクスプレス」の運行が始まった。旧国鉄12系客車4両をけん引する「C５８３６３」号機は１９４４（昭和19）年に製造された蒸気機関車で、2024年2月19日に80歳（傘寿）を迎えた。いまだ現役で元気な姿を見せるSLに乗り、春の訪れを告げる芝桜も観賞して、のんびり秩父路を楽しんではいかが？

芝桜の舞台は、秩父のシンボルである標高１３０４㍍の武甲山の麓に広がる羊山公園。園内に芝桜の丘があり、植栽面積は約1万７６００平方㍍を誇る。「紅音（あかね）」「スカーレットフレーム」など10種・40万株以上が咲き、白、赤、ピンク色など彩り豊か。模様を描くように丘陵一面を染め、花畑の中に散策路が巡る。

開花は4月中旬～5月上旬。例年、日中は混雑するので、ゆったり写真撮影も楽しむなら午前早めに訪れるのがおすすめだ。

芝桜観賞の後は、秩父鉄道御花畑駅からSLパレオエクスプレスに乗ろう。車内にはワインレッド色の4人掛けボックスシートが並び、壁や細部は木目や茶系で統一され昭和レトロな雰囲気が漂う。車内放送では、秩父出身の落語家・林家たい平師匠が沿線の魅力を紹介してくれる。車内販売も楽しみで、SLグッズや特産品、アルコール類など多彩。

御花畑駅から南下して、三峯神社への玄関口でもある終点・三峰口駅へ向かう。沿線には山稜や田畑などの里山風景が広がり、SLならではの揺れや走行音が心地良い。席は一番後ろの車両の窓側がおすすめで、カーブを走行するたびに蒸気機関車の姿が良く見える。白煙を上げて走る姿は勇壮で、その匂いに郷愁を感じる人もいるだろう。

三峰口駅に着いたら、隣接するSL転車台公園も訪ねたい。SLが再び熊谷駅方面へ向かうため、転車台で方向転換する様子を見学できる。灰を捨て石炭を準備する様子や、水を補給する給水作業なども興味深い。若い世代には、見るものすべてが新鮮に映ることであろう。

＜問い合わせ＞

秩父鉄道旅客案内係：TEL048・580・6363

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＜SL運行情報＞

期間：2024年3月20日～11月17日の土・日曜、祝日を中心

区間：熊谷－三峰口駅間（1日1往復、全席指定席）

乗車：乗車区間分の普通乗車券＋SL指定席券

SL指定席券：大人・小児同額1000円（事前購入）、1100円（駅窓口）

事前購入：公式ホームページ内「秩父鉄道SL予約システム」から購入

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（WEB掲載：2024年3月26日）