近畿日本鉄道「Les Saveurs 志摩」（写真／近畿日本鉄道）

SL、グルメ、展望車両など、様々な趣向を凝らした列車が駆け巡る日本は、世界有数の“観光列車王国”である。かつては「移動手段」だった鉄道を、「旅の目的」に転換した観光列車。その歴史と今後の展望を紹介しよう。

様々なおもてなし精神に満ちた日本の観光列車。豪華な装飾を施した車両は戦前にもあったが、観光に特化した仕様ではなく、あくまで「移動」が主目的の列車であった。

本格的に「観光」を意識した列車が登場したのは1960年代。モータリゼーションの進展と航空輸送の発達により、速さや安さを競うだけではなく、乗ること自体を目的とする列車が各地で登場した。国鉄の「お座敷列車」がその一つで、座敷や宴会向けの設備を車内に設置。団体旅行や行楽需要を取り込み、後の観光列車の原型となった。

国鉄のSLによる定期旅客列車が消えたのは1975年。その翌年、大井川鐵道が全国に先駆けて、観光列車としてのSL運行を開始した。その成功を受け、国鉄も少し遅れて「SLやまぐち」をデビューさせた。昨今の昭和レトロブームもあり、SL人気は今も衰えることがない。

80年代に入ると国鉄のジョイフルトレインが登場。ラウンジを備えた欧風車両など、観光・レジャー向けに改造した列車が各地を走った。

ローカル線の存廃問題が議論され始めたのもこの時代。一部の地方鉄道は、生き残り策として観光列車を導入した。伊豆急行は海を眺めるための斬新な座席配置を施した「リゾート21」の運行を開始。明知鉄道は車内にテーブルを配置し、地元食材を使った食事を提供する「寒天列車」を走らせた。約40年前に誕生したこれらの列車は今も現役で運行し、「展望列車」「レストラン列車」の先駆け的存在とも言われている。

海の眺めが魅力の伊豆急行「リゾート21」

観光列車人気が本格化したのは国鉄民営化後のこと。JR九州が水戸岡鋭治氏と組んで、「ゆふいんの森」などデザインに凝ったD＆S（デザイン＆ストーリー）列車を次々と生み出したのがターニングポイントになった。観光列車ブームに火が付き、全国の地方鉄道やJR各社に波及。ローカル線においては集客の起爆剤となり、現在は全国で多くの列車が走り、各地の観光振興に大きく貢献している。

これからの観光列車

近年の観光列車は、個室やグループ席、車内で提供される郷土料理がトレンドとなっている。

例えば、2026年4月に運行開始した南海電鉄の「GRAN（グラン）天空」は、グループ利用に最適なグランシートを設け、食事も時間帯によりモーニング・ランチ・アフタヌーンティーを選べる（GRAN天空の記事は👉こちら）。
　
26年11月には、近畿日本鉄道初のレストラン列車「L・es Saveurs（レ・サブール）志摩」（近鉄名古屋―賢島駅間）が運行を始める。4両のうち1両がキッチン車両で、フレンチのコース料理とフレンチ膳の2種を提供する。

デビューの理由について近鉄は、「伊勢志摩エリアの、観光振興の取り組みの一環として観光列車を立案。ニーズ調査で『食』をコンセプトにした列車の需要が高かったので、本格的なレストラン列車を企画した」と説明する。起点を大阪難波駅ではなく近鉄名古屋駅としたのは、主に首都圏および東海圏の50代～60代の女性、40代～60代の夫婦をターゲットとしたためという。

「Les Saveurs 志摩」1・2号車の２人席イメージ（写真／近畿日本鉄道）

27年には、JR北海道が新しい観光列車「赤い星」「青い星」を相次いで運行開始する予定。「豪華」「上質」をコンセプトとした4両編成の列車で、主に富良野線や釧網（せんもう）線など景観の良い路線を走る予定だ。

「赤い星」2号車ラウンジ完成予想図（写真／JR北海道）

「青い星」の車両完成予想図（写真／JR北海道）

JR東日本も27年に、夜行運転に対応した全席個室の特急列車「ルナ・アズール」を運行する。秋までは品川―青森駅間（上越線・羽越線経由）を走り、冬は昼行列車として品川―長野原草津口駅間を走る予定だ。

昨今は空前の観光列車ブームである。乗客数の低下やローカル線の廃止など、ネガティブな話題が多い鉄道業界だが、観光列車は新たな鉄道需要を呼び起こす起爆剤として期待されている。

文／谷崎 竜

※記載内容は掲載時のデータです。

（出典：旅行読売2026年7月号）
（Web掲載：2026年7月31日）