尻焼温泉の名前の由来は、川の底から湧き出す湯が熱くお尻が焼けるようだから、というもの。

今も長笹沢（ながささざわ）川から源泉が湧き出しており、川上と川下をせき止めて、川がそのまま大露天風呂になっている。秋になると周囲の山々が色付いて、絶好の紅葉名所となる。

吾妻（あがつま）線の長野原草津口駅から35分ほど。バスは白砂川に沿った国道４０５号をゆっくり進む。白砂渓谷ラインと呼ばれるこの道沿いには手付かずの広葉樹林が続く。温泉までの車窓の紅葉もさぞ見事だろう。

尻焼温泉は、花敷（はなしき）温泉バス停から８００㍍ほど奥に入った所。目当ての星ヶ岡山荘は、山の一角を切り開いたような一軒宿である。

「ここにあるのは大自然と静けさだけ、他には何もないんです。ありのままの自然に包まれて、その優しさを感じていただけたらと思います」と女将・大谷郁美さんは話す。

露天風呂で手足を伸ばして周囲を見回しながら、女将さんの言葉の意味をしみじみ実感した。

風呂は廊下の突き当たり、建物の端っこにある。内風呂から外に出ると、緑の木々にすっぽりと包まれた露天風呂。湯につかり、出て渓流を見下ろすと、誰もいない山の中にたった一人でくつろいでいるような錯覚に襲われた。静かな森に、せせらぎの音だけが心地良く響く。

前庭の見える風通しのいいロビー、渓流と山々を絵に切り取って額縁に入れたような客室の窓など、宿の造りが何気なく自然の良さを演出している。

紅葉の見頃は10月中旬～11月上旬。秋になってナナカマドやウルシや……周囲の木々が赤や黄色に染まるさまを想像してうっとりする。晴れた日は息をのむほどきれいな満天の星に包まれる。

気分がゆったりして、内湯と露天を行ったり来たりしていたら、あっという間に1時間が過ぎていた。が、長笹沢川の底から湧く尻焼温泉を源泉とする湯は柔らかく、何度入っても湯疲れしない。

女将さんは何もないと言ったが、旬の地のものを使ったおいしい食事があるではないか。トウモロコシやズッキーニなどの高原野菜も上州牛もコンニャクも、うまみが濃厚で味わい深いのである。

翌朝、散歩に出ると河原の大露天風呂から湯煙が出ていた。宿までは歩いて3分ほど。戻って水着に着替え、引き返す。滑りやすいからと宿でサンダルを貸してくれた。

露天風呂といっても川の中なので、いつでも無料で入れる。混浴で水着着用もＯＫだ。小さな泡が出ている所を探し、お尻を移動させるとちょうどいい温かさ。あちちちと焼けるほどではないが、なかなかできない貴重な体験だった。

ただし、雨などで水量が多いと、冷たくて入れない日もある。

尻焼温泉のある六合（くに）地区は長野県に隣接する山深い里で、紅葉の名所も多い。標高２０００㍍の山々に囲まれたダム湖、野反（のぞり）湖の紅葉の見頃は10月初め。ダケカンバやシラカバなど黄色の中にナナカマドの赤が映える。

「紅葉は1か月かけて徐々に山を下りてくるので、標高8００㍍の尻焼温泉で見頃の時期は、すでに野反湖の紅葉は終わっています。でも、ダケカンバは散っても幹が美しいので、天気のいい日は野反湖ブルーの湖面と木々のコントラストがきれいです」と中之条町観光協会の原沢香司さん。

チャツボミゴケ公園の紅葉も見逃せない。チャツボミゴケは酸性の鉱泉が流れる地域にしか生息しない、全国でも珍しいコケ。その鮮やかな緑一面の川面が紅葉と共演する姿は幻想的だ。  

文／高崎真規子

＜施設データ＞

星ヶ岡山荘

☎0279・95・5121

http://hoshigaokasanso.com/

（出典　「旅行読売」2019年10月号）

（ウェブ掲載　2019年10月1日）