夏空の下、石井駅に停車する智頭急行の普通列車（写真／智頭急行）

大阪から乗車した「スーパーはくと」の床下からは、グォーン！とエンジンの音が響いている。これから訪ねる智頭（ちず）急行は電化されていないため、特急といえどもディーゼルカーだ。

しかし、ディーゼルカーだからといって侮ってはいけない。上郡（かみごおり）駅でJR山陽線から智頭線に入っても、時速130㌔の最高速度で中国山地の山懐へグングンと分け入ってゆく。このスピードは、智頭急行がほかの第三セクター鉄道とは異なることを表している。

日本の多くの鉄道路線が明治後期から昭和初期に敷設・開業したのに対し、智頭急行が開業したのは1994年。山陰と山陽をより高速で結ぶために生まれた、近代的な高規格路線なのだ。

まずは佐用（さよ）駅で下車し、普通列車に乗り換えてみようと思う。できればもうひと駅、どこかで下車したい。窓口で尋ねたところ「平福（ひらふく）が良いですよ」とすすめられた。

１時間ほど後の普通列車に乗車。昼下がり、1両のディーゼルカーは乗客もまばらで、ボックス席の片隅では制服姿の学生がおにぎりを頬張（ほおば）っていた。ゆったりとした空気はローカル線そのもので、特急に乗っただけでは分からない智頭急行の素顔があった。

平福は、江戸時代に姫路と鳥取を結ぶ因幡（いなば）街道（智頭往来）の宿場として栄えた。佐用川の河畔には川屋敷と呼ばれる建物や土蔵が並んで立ち、往時をしのぶことができる。

智頭急行の終点である智頭も、因幡街道の宿場町だ。駅で鉄印を求めた後、智頭の町並みを散策することにした。町中を流れる千代川を渡り智頭宿の旧街道にたどり着くと、ちょうど下校時間。ランドセルを背負った小学生たちに「こんにちは！　写真撮っているの？」と元気に声をかけられた。こんな出会いも地方のローカル線ならでは。鉄印をきっかけに、旅に出てよかったなぁと、しみじみ思った。

文・写真／米屋こうじ

【鉄印帳の旅】智頭急行、若桜鉄道（２）へ続く

■起点までの交通／大阪駅から特急スーパーはくとで1時間20分、上郡駅着

■コースアドバイス／大阪駅から鳥取駅まで直通運転の特急スーパーはくとに乗車すれば、乗り換えなしで智頭線に。大阪駅発9：25に乗れば佐用駅着11：00（いずれも2021年の情報）

＜問い合わせ＞

智頭急行 TEL：0858-75-6600

（出典「旅行読売」2021年8月号）

（ウェブ掲載2021年11月21日）