淡墨桜は現在も地元団体や樹木医が保護活動を行っている（写真／本巣市観光協会）

ローカル線に揺られて市街地から山里へ分け入り、終着駅にたどり着くと、日本三大桜に数えられる名木が待っている。そんな桜旅を楽しめるのが、岐阜県西部を走る樽見（たるみ）鉄道だ。東海道線に接続する大垣駅から樽見駅までの19駅、34.5㌔を約1時間で運行。例年3月下旬～4月上旬には桜ダイヤも組まれる。

大垣駅を出発し、東大垣駅を経て揖斐（いび）川を渡ると進路は北へ。1両編成の気動車はしばらくの間、田畑や住宅地の中を進む。樽見鉄道は旧国鉄樽見線を引き継いだ第三セクター鉄道で、本社と車両基地のある本巣（もとす）駅では鉄印を販売。木知原（こちぼら）駅の手前から根尾川の近くを走り、橋梁（きょうりょう）を渡りつつ山間部に向かう。

谷汲口（たにぐみぐち）駅や高科駅、日当（ひなた）駅など、桜に彩られた駅で途中下車の誘惑にかられながら、終点の樽見駅に到着。樽見駅の駅舎は「うすずみふれあいプラザ」として憩いの空間になっており、目の前に桜の大木が立っている。

淡墨桜が待つ淡墨公園までは歩いて15分。根尾川に架かる桜橋を渡り、沿道の桜を見ながら小高い丘を登っていくと、まるで山里に浮かぶ春霞のような咲き姿が見えてくる。樹齢1500余年の淡墨桜は樹高17.3㍍、枝張りが最大27㍍。ヒガンザクラの一種で、つぼみの時には薄いピンク、満開に至って白色となり、散り際に淡い墨色を帯びてくることから名が付いたと言われる。

「満開時は雪が積もったように見応えがあります。空気が澄んでいて人も少ない早朝の花見がおすすめです」と本巣市観光協会のスタッフに教わった。

淡墨桜の歴史に触れるなら、園内のさくら資料館を訪ねたい。樹勢を回復するために歯科医・前田利行氏らが行った根接（つ） ぎのようすや、保護活動を展開した作家・宇野千代に関する資料が展示されている。公園から北へ2㌔の根尾米生産田には、淡墨桜の実生（みしょう）である神龍（じんりゅう）桜も咲く。

淡墨桜と別れて樽見駅に戻ったら、復路は谷汲口駅で途中下車。国鉄樽見線開業時に植えられたという、線路沿いの桜が美しい。ここから県内有数の桜名所である谷汲山華厳寺（けごんじ） までは、バスで10分ほど。西国三十三所巡礼の満願の寺として知られ、参道沿い1㌔にわたって植えられた約300本のソメイヨシノが4月上旬～中旬に見頃を迎える。

今回は樽見鉄道沿線での日帰り桜旅としたが、岐阜にはほかにも魅力的な桜のローカル線がある。谷汲山華厳寺からバスで揖斐（いび駅に向かえば、養老鉄道に乗り継げる。大垣駅を拠点に宿泊の旅程を組み、長良川鉄道とあわせて桜巡りをするのもいいだろう。

文／内山沙希子

【桜の咲く駅へ】樽見鉄道で見に行く淡墨桜（2）へ

本巣駅の吉野屋で販売。750円。もっちりとした米粉の生地に塩漬けの桜を混ぜ合わせたういろ。春だけで1万本が売れるという人気商品。開花期は淡墨公園内でも販売される。

■8時30分～18時／無休／TEL0581-34-2034（御菓子所 吉野屋）※掲載時のデータです。

淡墨桜

見頃： 3月下旬～4月上旬

国指定天然記念物としての正式名称は根尾谷淡墨ザクラ。樹齢1500余年で、継体（けいたい）天皇（ 在位507～530年）の手植えと伝わる。1949年に238本の根接ぎが行われ、枯死を免れた歴史を持つ。作家の宇野千代が愛し、小説にも描かれた。樹高17.3㍍、幹回り9.4㍍。

■見学自由／☎0581・34・3988（本巣市観光協会）

（出典：「旅行読売」2023年4月号）

（Web掲載：2023年3月28日）

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